Ganz allgemein versteht man unter Laufzeit die Zeitspanne vom Beginn bis zum Ende einer vertraglichen Vereinbarung. Man unterscheidet dabei kurzfristige, mittelfristige und langfristige Laufzeiten. Allerdings gibt es hierzu keine gesetzlichen Regelungen, sodass die beiden Vertragsparteien die Laufzeit individuell für den betreffenden Vertrag festlegen können. Laufzeiten findet man zum Beispiel bei Krediten, Geldanlagen, Arbeitsverträgen, Versicherungen und vielem mehr.

Wichtig sind Laufzeiten vor allem auch im Finanzbereich. So wird zum Beispiel bei einem Ratenkredit anhand der Laufzeit die monatliche Tilgung ermittelt. In vielen Fällen richtet sich auch die Höhe des Zinssatzes und damit die Kosten für einen Kredit nach den gewählten Laufzeiten. Je längere Laufzeiten gewählt werden desto geringer sind zwar die monatlichen Belastungen, desto höher wird jedoch auch der Gesamtbetrag, er zurückgezahlt werden muss. Bei Geldanlagen richtet sich die Höhe der Renditen ebenfalls nach den Laufzeiten. Je länger diese sind, desto bessere Konditionen erhält der Anleger.