Von einer Rezession spricht man, wenn die Wirtschaftsleistung in zwei aufeinanderfolgenden Quartalen nicht steigt oder zurückgeht. Die Rezession ist eine der vier Konjunkturphasen und folgt immer auf eine Hochkonjunktur. Die einzelnen Phasen sind Aufschwung, Hochkonjunktur, Rezession und Depression. Diese Phasen wiederholen sich in regelmäßigen Abständen und sind empirische nachweisbar.

Es gibt verschiedene Anzeichen die ein Nachlassen der Wirtschaft ankündigen. Zum einen ist ein deutliches Abflauen der Nachfrage erkennbar. Aufgrund der erhöhten Produktion während der Hochkonjunktur kommt es dadurch zu überfüllten Lagern. Dies wiederum führt zu fallenden Preisen und sinkenden Zinsen. Zudem machen die Unternehmen pessimistischere Angaben, was die Zukunftsaussichten betrifft. Durch die sinkenden Auftragszahlen kommt es vermehrt zu einer Kurzarbeit und zum Abbau von Überstunden, bei einer längeren Flaute steigen auch die Arbeitslosenzahlen an. Ein Abschwung kann durchaus auch positiv sein, weil eine Wirtschaft die zu stark wächst, in Gefahr läuft zu überhitzen. Hohe Inflationsraten sind dann die Folge.